هواپیماهای آزمایشی همچنان برای آزمودن فناوریهای پروازی ضروریاند، حتی در دورهای که پهپادها با سرعت زیادی توسعه پیدا میکنند. ناسا از X-59 برای بررسی کاهش صدای انفجار صوتی استفاده میکند؛ هواپیمایی که نخستین پرواز خود را در سال ۲۰۲۵ انجام داد و اکنون بر فراز شهرهای منتخب آمریکا دیوار صوتی را میشکند.
انفجار صوتی حاصل از عبور هواپیما از سرعت صوت، پرواز Concorde بر فراز خشکی را محدود کرده بود. ناسا دماغه کشیده X-59 را طوری طراحی کرده است که موج شوک را به صدایی بسیار آرامتر تبدیل کند. این هواپیما در ارتفاع پروازی خطوط هوایی با سرعتی حدود ۶۶۰ مایل بر ساعت از ماخ ۱ عبور میکند و قرار است صدایی شبیه بستهشدن درِ خودرو از فاصله آنسوی خیابان ایجاد کند. بررسی واکنش ساکنان شهرها نیز بخشی از این برنامه است.
X-59 از قطعات هواپیماهای دیگر ساخته شده است: کابین خلبان و صندلی پرتاب آن از T-38، ارابه فرود از F-16 و موتور از F-18 گرفته شدهاند و Lockheed Martin آن را برای ناسا مونتاژ کرده است. دوربین و پردازش رایانهای لحظهای، تصویر مسیر روبهرو را روی نمایشگری مقابل خلبان نشان میدهد؛ زیرا کابین بهدلیل طراحی هواپیما در بخش بسیار عقب قرار دارد.
برنامه هواپیماهای آزمایشی ناسا به X-1 در سال ۱۹۴۷ بازمیگردد؛ هواپیمایی که Chuck Yeager با آن برای نخستینبار دیوار صوتی را شکست. X-15 نیز ۲۰ سال بعد به سرعت ۶.۷ برابر صوت، معادل ۴۵۲۰ مایل بر ساعت، رسید و به توسعه مواد مقاوم در برابر حرارت برای Space Shuttle کمک کرد.
پهپاد همیشه گزینه ارزانتری نیست. ناسا بررسی کرده بود که X-59 بدون خلبان ساخته شود، اما صدور مجوز پرواز سریع یک هواپیمای رباتیک بر فراز مناطق شهری هزینه و پیچیدگی بیشتری ایجاد میکرد. X-48، نمونه کوچکتر ناسا با دهانه بال ۲۰ فوت، در سال ۲۰۰۷ بهعنوان یک هواپیمای آزمایشی بدون خلبان پرواز کرد.
پیتر کوئن، مدیر برنامه X-59، میگوید بیشتر هواپیماهای آزمایشی آینده احتمالاً بدون خلبان خواهند بود؛ مگر آنکه فناوری مورد بررسی به هدایت انسانی مربوط باشد یا حضور خلبان مقرونبهصرفهتر تمام شود.
بریتانیا نیز در حال ساخت یک هواپیمای آزمایشی جدید برای بررسی فناوریهای مورد نیاز Global Combat Air Programme است؛ برنامهای مشترک با ایتالیا و ژاپن که قرار است جنگنده آن در دهه ۲۰۳۰ پرواز کند. این نمونه که BAE Systems با مشارکت حدود ۱۰۰ تأمینکننده بریتانیایی، از جمله Rolls-Royce، میسازد، از موتورهای Typhoon استفاده خواهد کرد و پرواز آن برای سال ۲۰۲۸ برنامهریزی شده است. برای خواننده بریتانیایی، این پروژه نشانه ادامه سرمایهگذاری کشور در فناوریهای پروازی و تعهد آن به ساخت جنگنده نسل آینده است.
منبع: BBC News
